De dinosauriërs, hoe en wanneer legden ze het loodje ?

Enkele jaren geleden ontdekte de jonge Nederlandse paleontoloog Melanie During dat de asteroïde die 66 miljoen jaar geleden een einde aan de dinosauriërs maakte insloeg in de lente. Ze kreeg er een artikel in Nature voor, dat een boost aan haar bekendheid gaf. During wordt wel eens de rockster van de paleografie genoemd, haar opvallende roze kapsel speelt daar ongetwijfeld een rol in. In 2023 schreef ze een boeiend, met de laatste ontdekkingen geactualiseerd overzichtswerk van de dinosauriërs voor een breed publiek: een evolutieschets van de diverse soorten, vanaf hun opkomst tot ondergang. Het boek bevat ook een beknopte introductie tot de paleontologie inclusief een schets van de historische ontwikkeling van deze wetenschap evenals een korte geologische geschiedenis van de aarde. Maar het is ook een zeer persoonlijk verhaal over haar studietijd en academische loopbaan, hoe ze na een moeilijke jeugd in diverse pleeggezinnen nu uiteindelijk kan promoveren aan de Universiteit van Uppsala. Het meest interessante en nieuwe aan dit boek is ongetwijfeld haar relaas van haar onderzoeksopzet om het seizoen te bepalen waarin de dinosauriërs het loodje legden. Onvermijdelijk moest ze daarbij af en toe technisch worden want haar onderzoek is een prachtstukje van interdisciplinaire wetenschapsbeoefening met behulp van moderne technologie, zoals de deeltjesversneller in Grenoble. Het verliep niet altijd even vlekkeloos want ze moest heel wat technische hindernissen overwinnen. Maar During kan boeiend, bijwijlen zelfs meeslepend uitleggen hoe ze aan de hand van een selectie gefossiliseerde lepelsteuren in Tanis, een opgravingslocatie in North Dakota, tot het bewijs kwam dat de dinosaurussen uitstierven in de lente. Haar boek is een knap staaltje van wetenschapspopularisering.