Het recht van de sterkste?

Kya woont alleen in een hut in het moeras in North Carolina, verlaten van haar hele familie. Als zesjarige moet ze proberen te overleven. Met vallen en opstaan slaagt ze erin zich staande te houden en in haar onderhoud te voorzien, ook dankzij de hulp van Jumpin en Mabel, van de lokale zwarte gemeenschap. Ze leert de natuur in het moeras rond zich te observeren en het gedrag van mensen aan dat van dieren te spiegelen. Met de hulp van Tate, een jongen uit het dorp, leert ze lezen en schrijven. Ze legt hele verzamelingen aan en haar hut hangt vol trofeeën. Maar naarmate ze ouder en eenzamer wordt, trekt ze ook Chase aan, een rijke jongeman uit het dorp die haar alleen als een trofee ziet en haar allerlei wijsmaakt, terwijl hij ondertussen trouwt met een ander. Maar daarom laat hij Kya niet los. Als ze niet langer op zijn avances wil ingaan, slaat hij haar verrot in een poging haar te verkrachten.

Kya ontpopt zich tot een succesvol auteur van boeken over het moeras waarin ze tekeningen en beschrijvingen van vogels, paddenstoelen, zeedieren … publiceert.

Het boek heeft twee verhaallijnen: een die begint in 1952 als Kya’s moeder de hut verlaat, en een in 1969: Chase wordt dood onder de uitkijktoren gevonden.
Na een tijdje is Kya verdacht, maar eigenlijk kan niemand echt bewijsmateriaal tegen haar vinden. Het komt tot een rechtzaak, Kya wordt in voorhechtenis genomen, maar ze wordt door een volksjury vrijgesproken: de advocaat weet alle bewijsmateriaal te weerleggen. Kya keert terug naar het moeras en Tate komt bij haar inwonen. Pas na haar dood ontdekt hij wie ze eigenlijk was.

Een boek vol natuurbeschrijvingen, maar toch niet saai, ook niet voor wie niet zoveel over het moeras en haar bewoners weet.

Door de afwisseling over verleden en heden ontwikkelt het verhaal zich en leer je Kya beter kennen, meeleven met haar en geloven in haar onschuld. Het einde komt dan ook heel onverwacht, ook al zijn er in de loop van het verhaal aanwijzingen geweest.

Het boek heeft heel veel succes gehad, terecht. Het is boeiend geschreven hoewel het onwerkelijk aandoet: overleven in Kya’s omstandigheden en dan nog succes hebben als auteur, is een mirakel. Een boek dat blijft hangen.