Is het zelfmoord of moord?

Wanneer In het Dublin van de jaren vijftig de jonge historicus Rosa Jacobs dood in een garage wordt aangetroffen, lijkt het in eerste instantie een uitgemaakte zaak. Het lichaam van de 27-jarige vrouw, een geschiedeniswetenschapper en progressieve oproerkraaier van het Trinity College wordt achter het stuur van een auto aangetroffen, met de motorkap omhoog en de meeste ramen gesloten terwijl een slang de uitlaatpijp verbindt met een opening in de bestuurdersstoel langs het zijraam. Rechercheur Strafford en patholoog Quirke vermoeden echter al snel kwaad opzet.

Het onderzoek van de twee mannen leidt hen naar een Duitse familie die Rosa kende en waarvan ze vermoeden dat de zoon een relatie had met Rosa. Die rijke Duitse familie die kort na de Tweede Wereldoorlog onder mysterieuze omstandigheden in Ierland aankwam, en het onderzoekswerk dat Rosa mogelijk in Israël heeft gedaan confronteren hen met een steeds groter wordend mysterie. De zaak komt op scherp te staan als die Quirkes dochter in gevaar brengt.

Doorheen de hele roman heen wordt de moeilijke relatie tussen Strafford en Quirke beklemtoond: Quirke's vrouw werd enige tijd eerder in Spanje doodgeschoten en Strafford vermoordde haar moordenaar. (Zie eerder boek) Quirke verloor zich na de moord op zijn vrouw in de drank. Hij wentelt zich in een sfeervolle onderwereld van pubs, hotels en eenzaamheid in het Dublin van 1958. Zijn persoonlijkheid is onvoorspelbaar geworden: “Alleen al de aanwezigheid van Quirke in een kamer had een opruiend effect. Hij was als fosfor, dat brandt in de lucht.” Maar hij wordt al snel afgeleid door de komst van Rosa's vervreemde oudere zus, Molly, een Londense journaliste die bereid is zelf wat onderzoek te doen.

Deze detectiveroman slaagt er dankzij de aanzienlijke kracht van die uitgepuurde karakters en historische setting te boeien en de lezer naar het verrassende plot te stuwen.

Banville heeft verschillende romans geschreven met Quirke, meestal onder het pseudoniem Benjamin Black, deze is een waardige toevoeging aan die serie.