Fascinerend India

Nog voor je de lectuur van De geschikte jongen (vertaling van A Suitable Boy) van de Brits-Indiase schrijver Vikram Seth aanvat, word je betoverd door de bezwerende regels van het dankwoord en de inhoudstafel, beide in dichtvorm geschreven:

1 Twee jonge mensen raken aan de praat.
Een moeder mokt; een souvenir vergaat.
2 Een courtisane zingt koel haar zwoele lied.
Vol hoop koopt een aanbidder een parkiet.
3 Een paartje laat zich steels op de baren wiegen.
Een moeder vreest haar hoop te zien vervliegen.
4 Twee mannen lopen warm voor ’t schoenenvak.
Een ander snijdt twee broques, met groot gemak.
(…)

De kolossale roman is onderverdeeld in 19 delen, die elk een andere verhaallijn behandelen. Bij wijze van inhoudstafel worden deze delen beschreven in een couplet op rijm. Fraai, en dan moet het verhaal nog beginnen.

“‘Ook jij gaat trouwen met een jongen die ik heb uitgezocht,’ zei Rupa Mehra vastberaden tegen haar jongste dochter.”
Dit is de openingszin van het zo’n 1350 bladzijden tellende magistrale boek vol mooie beschrijvingen, gedachtenspinsels en koloniale geschiedenis van de jonge staat India, vlak na de deling van Brits-Indië, bij het begin van de jaren vijftig. De geschikte jongen leest als een ‘grand tour’ door India. De couleur lokale die Seth beschrijft fascineert. De roman speelt zich voornamelijk af in de fictieve stad Brahmpur, gelegen aan de heilige Ganges, maar ook in Calcutta, Delhi en Kanpur.

Het boek vertelt over vier families, drie met een hindoe- en één met een moslimachtergrond, waarin de inspanningen van mevrouw Rupa Mehra om een geschikte bruidegom te zoeken voor haar jongste dochter Lata centraal staan. Rond dit verhaal van de zoektocht naar een geschikte huwelijkskandidaat, brengt de auteur het postkoloniale India tot leven, dat aan de vooravond van zijn eerste algemene verkiezingen probeert om verschillende culturen en religies met elkaar te verzoenen. De geschikte jongen is een grootse roman, licht van toon maar tegelijk vlijmscherp in het ontleden van politiek-maatschappelijke verhoudingen, met veel inzicht in menselijke verhoudingen. Van verliefdheid tot politieke aardverschuivingen, Seth beschrijft het allemaal even geloofwaardig en meeslepend. Door het brede scala aan innemende personages en beproefde dramatische situaties is het boek levendig, boeiend en een tikkeltje romantisch. Door de prachtige schrijfstijl lees je deze turf in een mum van tijd uit en ben je ingewijd in het fascinerende India.