Een historische roman over Sevilla in de 16° eeuw met sterk uitgesproken karakters

Door een (dixit ‘Een opmerking vooraf) buitengewone toevalligheid vond Susana Martín Gijón stukken van een manuscript in een verlaten ruïne in Cuerva, in het Colegio de Gramáticos, dat daar wezenloos ligt te wachten om op de rode lijst van Spaans erfgoed te belanden. Bleken die pagina’s gedateerd te zijn uit de achttiende eeuw maar een getrouw afschrift te zijn van twee eeuwen eerder. Ben ik blij dat zij dat meenam. Het resultaat werd een roman die elementen van een historische, uitstekend gedocumenteerde, thriller combineert met die van een avonturenroman. Meer moeten je niet hebben als je met de camper in de streken van Sevilla aan het rondzwerven bent. Susana Martín Gijón waagt zich hier na een heel bejubelde thrillerreeks op een ander terrein, en dat mag ze voor mij blijven doen.

De plot speelt zich grotendeels af in Sevilla in het jaar 1580, een stad op het hoogtepunt van haar ontwikkeling als handelshoofdstad tussen de Nieuwe en Oude Wereld.

De roman draait om twee vrouwelijke hoofdpersonen met sterke, goed gedefinieerde persoonlijkheden die, ondanks een hard gemeenschappelijk verleden, zeer verschillende wegen inslaan. De ene, Carlina, die zuster Catalina wordt, is gecultiveerd en kon dankzij iemand die voor haar noviciaat betaalde, het klooster ingaan en het habijt aannemen. De andere, Damiana, is rebelser en heeft een afkeer van literatuur. Door omstandigheden wordt ze prostituee in La Babilonia, het meest gewilde bordeel in La Mancebía. Deze jonge Damiana, bijgenaamd “havikje”, is een van de meest gewilde vrouwen in het bordeel. Haar leven staat echter op zijn kop wanneer een van haar metgezellen op brute wijze wordt vermoord en haar lijk op het boegbeeld wordt geplaatst van een van de schepen die deel uitmaken van de koninklijke Armada dat handel drijft naar de Nieuwe Wereld. Damiana gaat op zoek naar de moordenaar en ontdekt dat de moord verband houdt met haar verleden.

Een brute moord op een van Damiana's metgezellen leidt ertoe dat zij en zuster Catalina elkaar weer kruisen om te proberen uit te vinden wat er is gebeurd. Een gevaarlijk geheim hangt hen boven het hoofd en ze zijn in levensgevaar.

Daarnaast zijn er andere personages die het weefsel van de roman vormen en, gezien de periode, zijn dood, honger, ellende en zelfs de Heilige Inquisitie aan de orde van de dag, sommige passages zijn ronduit gruwelijk. Veel verder kan ik niet gaan, want het boek is een amalgaam van personages met hun eigen gewicht. Niet alleen Damiana is de hoofdpersoon van dit verhaal dat begint als een pure en eenvoudige misdaadroman maar vordert als een historische en mysterieroman en eindigt als een avonturenboek. En in al zijn facetten vond ik het geweldig.

Het boek heeft korte hoofdstukken en een voortreffelijk verhaal waardoor het gemakkelijk te lezen is. De auteur heeft een enorme hoeveelheid documentatiewerk verricht dat voelbaar is tijdens het lezen, dat ook een gedetailleerde setting heeft die je meeneemt naar die periode. Naarmate je vordert in het verhaal, merk je dat de dood van deze prostituees en anderen verband houdt met iets in het verleden van de hoofdpersonen, Haarfijn verwerkt in de volledige roman stuurt dit je naar het plot toe. Naast dit hoofdplot presenteert de auteur ons een kijk op de samenleving toen, hoe de cultuur was en hoe mensen overleven op basis van hun sociale klasse.

Alle personages, zowel de hoofd- als de bijpersonages, zijn zeer goed gekarakteriseerd, en elk personage heeft een verhaal te vertellen.

Dit is een roman met een grote reikwijdte en uitstekende kwaliteit en een plot met een krachtige aantrekkingskracht waardoor je de pagina's verslindt zonder het door te hebben.