De deuren naar een verleden vol geheimen

Het huis met de deuren van Tan Twan Eng is een rijke, gelaagde roman die je meeneemt naar het koloniale Maleisië van het begin van de twintigste eeuw. Geïnspireerd door het beruchte Proudlock-schandaal en de verhalen van William Somerset Maugham verweeft Tan historische feiten en literaire fictie tot een meeslepend geheel.

Via de stemmen van Somerset Maugham en Lesley Hamlyn ontvouwt zich een verhaal over herinnering, verlies en de kracht van verhalen vertellen. Het decor – de zinderende hitte van Penang, het benauwde sociale leven van de expatgemeenschap en de schaduw van politieke omwentelingen – is tegelijk sfeervol en beklemmend.

De beroemde schrijver, op de vlucht voor financiële problemen en persoonlijke schandalen, logeert bij Robert en Lesley Hamlyn. Lesley, die zijn levensstijl afkeurt maar zijn luisterend oor waardeert, vertelt hem over het schandaal en proces rond Ethel Proudlock. Deze gebeurtenis zou later Maughams beroemde korte verhaal The Letter inspireren. Zo ontspint zich een vertelling over morele grenzen en de vraag wie het recht heeft een verhaal te vertellen.

Tan wisselt de perspectieven van Somerset Maugham en Lesley af en verweeft persoonlijke bekentenissen met koloniale intriges en historische gebeurtenissen, zoals de komst van revolutionair Sun Yat-sen naar Penang. Zijn elegante, klassieke stijl – met oog voor kleine gebaren en gezichtsuitdrukkingen die grote emoties verraden – roept onmiskenbaar de geest van Somerset Maugham op. Achter een glimlach schuilt vaak verdriet, en achter beleefdheden diepe conflicten.

Het huis met de deuren is tegelijk een intrigerend portret van een schrijver in crisis, een rechtbankdrama en een subtiele schets van een samenleving op losse schroeven. Tan Twan Eng opent een reeks kamers vol geheimen, en het is aan de lezer om de sleutels te vinden. Drama, geschiedenis, intrige en morele vragen komen hier samen in één verfijnd geheel. Een formidabel boek.