Kwartetportret van de zusjes Olivier

De Britse historicus Sarah Watling verhaalt in Nobele wilden. De Oliviers: vier vrouwenlevens over het leven van de onconventionele, eigenwijze zusjes Olivier die de geschiedenis zijn ingegaan als figuranten van de vermaarde Bloomsbury-groep in het vroeg 20-eeuwse Engeland. Over het leven van de zussen Olivier was weinig bekend totdat Watling zich in hun bestaan verdiepte. De zussen Margery, Brynhild, Daphne en Noel waren hun tijd vooruit maar werden pijnlijk geconfronteerd met de beperkingen die ze als vrouw kregen opgelegd. Ondanks studie en mogelijkheden verliep het hen niet altijd goed.

In dit groepsportret plaatst Watling de zussen in het volle licht van de geschiedenis en biedt daarmee een zicht op het vroege feminisme van de vorige eeuw, de progressieve politieke denkbeelden van die tijd, het vrouwbeeld in de gezondheidszorg en het culturele landschap na de Eerste Wereldoorlog. Met bijrollen voor Virginia Woolf en mannen als Rupert Brooke, G.B. Shaw, H.G. Wells en C.S. Lewis is Nobele wilden vooral een portret van zusterschap in al haar facetten: zussen die voor elkaar opkomen maar elkaar ook haten.

Door de levens van de zussen Olivier te reconstrueren en hun maatschappelijke omstandigheden te belichten, toont Watling aan welke mogelijkheden vooruitstrevende Engelse vrouwen uit de hogere klasse in de eerste decennia van de twintigste eeuw hadden en welke obstakels zij bij het opbouwen van een eigen bestaan tegenkwamen. Dat maakt dit kwartetportret ook vanuit historisch oogpunt de moeite waard. Watling is een bevlogen biograaf die met een gedreven pen het bewogen en ingewikkeld sociaal leven van de hoofdpersonages beschrijft. Resultaat: een heerlijk dik boek over vier vrouwen die op hun manier exemplarisch zijn voor de positie van vrouwen in de eerste helft van de 20^ste eeuw.