Een meeslepende, stilistisch rijke roman die met verbeeldingskracht en intellect een gelaagd web van levens, tijden en geheimen weeft rondom een huis dat een personage wordt

Wanneer twee jonge geliefden ontsnappen uit een puriteinse kolonie, beseffen zij allerminst dat hun eenvoudige blokhut zal uitgroeien tot het toneel van een uitzonderlijke opeenvolging van levens. Door de jaren en eeuwen heen wordt deze plek bewoond door uiteenlopende figuren: een Engelse militair, voorbestemd voor eeuwige roem, die de slagvelden van de Nieuwe Wereld verruilt voor een bestaan tussen appelbomen; een tweeling van ongehuwde zussen die oorlog en hongersnood overleven, maar uiteindelijk bezwijken onder jaloezie en verlangen; en een misdaadverslaggever die bij het opgraven van een massagraf ontdekt dat de eeuwenoude bomen hun geheimen niet prijsgeven. Ook een hopeloos verliefde schilder, een oplichter, een sluipende panter en zelfs een wellustige bij kruisen het pad van deze plek, waar het duistere, rauwe en tegelijkertijd wonderlijke verleden steeds opnieuw tot leven komt.

In North Woods doorkruist Daniel Mason de cycli van geschiedenis, natuur en zelfs literatuur, en laat hij zien op hoeveel magische manieren mensen met elkaar en hun omgeving verbonden zijn, over tijd, taal en ruimte heen. De roman, die de seizoenen en de maanden van het jaar volgt, verkent thema’s als geheimen, lot en vergankelijkheid, en stelt de tijdloze vraag: hoe leven wij voort, zelfs wanneer we er niet meer zijn?

Het boek is erg origineel, tegelijk intiem en groots, speels én ernstig. De kracht ervan ligt in de unieke opzet: verschillende verhaallijnen, verspreid over meerdere eeuwen, worden op ingenieuze wijze met elkaar verweven rond één centrale plek. Die plek, het huis en het omliggende bos, groeit uit tot een haast levend personage, terwijl de mensen die er passeren komen en gaan. Hierdoor krijgt de roman een contemplatieve, bijna filosofische ondertoon.

De afzonderlijke verhalen zijn zorgvuldig uitgewerkt en vormen samen een rijk en gelaagd geheel. Mason maakt daarbij gebruik van uiteenlopende tekstvormen: naast verhalende hoofdstukken bevat het boek ook documenten, liederen en andere archiefachtige fragmenten. Dit collageachtige karakter versterkt het gevoel dat de lezer zich door de tijd beweegt en draagt bij aan de bijzondere structuur van het werk. Tegelijkertijd vraagt deze fragmentarische opbouw om een actieve en geduldige lezer. Wie een rechtlijnig verhaal verwacht, zal hier minder houvast vinden, en de intellectuele prikkel overheerst soms de emotionele betrokkenheid. Ondanks de stilistische pracht en de indrukwekkende structuur kan er daardoor een zekere afstand tot de personages ontstaan.

Toch vallen tegen het einde de verschillende lijnen op indrukwekkende wijze samen, en wordt pas echt duidelijk hoe alles met elkaar verbonden is. Juist dat besef, dat wat eerst versnipperd leek uiteindelijk één geheel vormt maakt de leeservaring bijzonder en beklijvend.

North Woods een roman die uitblinkt in stijl, ambitie en vormexperiment. Het is literair indrukwekkend hoe Mason natuur, geschiedenis en menselijke ervaringen op een originele manier samenbrengt. Hoewel het boek door zijn opzet niet elke lezer even sterk emotioneel zal raken, wist het mij des te meer te fascineren en te verwonderen.