“Some said my life was a lie but I always knew it to be the truth; for like the truth it was rarely pure and never simple.”

Als er één auteur is die de paradox van succes en persoonlijk falen tot in de perfectie heeft belichaamd, dan is het Oscar Wilde: de briljante auteur en causeur, de dandy en de apostel van het Aestheticism, de man voor wie het najagen van schoonheid de zin van het leven was. Over Oscar Wilde is veel geschreven. Oscar Wilde is vaak geciteerd, zijn oneliners werden en worden dikwijls overgenomen, te vaak verkeerdelijk of onterecht. Julian Barnes schrijft in “De man in de rode mantel” over Wilde: “Hij wordt tegenwoordig als een homoheilige gezien, als een martelaar van het Engelse puritanisme en de heteronorm. Dat was hij allemaal, maar niet alleen maar.” 120 jaar na zijn overlijden blijft Oscar Wilde meer dan actueel: zijn boeken worden herdrukt, zijn stukken opgevoerd, zijn werken geadapteerd voor diverse media. Wie van naald tot draad alles wil weten over deze negentiende-eeuwse celebrity kan terecht in een nieuwe grandioze levensbeschrijving.

In Oscar. A Life (2018), de eerste grote biografie van Oscar Wilde in dertig jaar, put de historicus Matthew Sturgis uit een schat aan nieuw materiaal en nieuw onderzoek om de Ierse titaan stevig in de context van zijn tijd te plaatsen. Hij brengt het Victoriaanse fin de siècle tot leven in het rijkste en meest meeslepende portret van Wilde tot nu toe. Daarvoor kon hij gebruik maken van een volledig transcript van Wildes proces wegens laster tegen Lord Queensberry (de vader van zijn minnaar Bosie), een vroeg notitieboek en tal van voorheen onbekende brieven. Door de rijke details krijgt de lezer een mooie tekening van het laatnegentiende-eeuwse decadentisme aan beide zijden van het Kanaal.

Sturgis verdient een ovatie voor dit huzarenstukje: de monumentale biografie is een turf van zo’n negenhonderd pagina’s, maar verveelt nooit. Op meeslepende wijze brengt Sturgis Oscar Wilde schitterend tot leven: van zijn bijzondere genialiteit tot zijn menselijke zwakheden. Een fascinerend portret van de jeugdige jaren in esthetische kostuums tussen exquise voorwerpen, het moeizaam timmeren om als auteur au sérieux genomen te worden, het journalistieke werk, het redacteurschap van een damesmagazine, de vriendschap met tal van vrouwen, het uiteindelijke succes en de sterstatus met al zijn excessen. En hoe zijn losbandige levenshouding uiteindelijk tot de ondergang leidde: het grimmige circus van een smaadproces en twee verdere processen, gevangenschap en ballingschap in Frankrijk tot aan zijn dood amper zesenveertig jaar oud. Nauwgezet schetst Sturgis het beeld van een individualistische tegenstander van de verstikkende morele restricties van zijn tijd. Magnifiek!