Een persoonlijke reis door het hart(land) van Europa

Simon Winder heeft al twee boeken gepubliceerd over de geschiedenis van Centraal-Europa, Germania en Danubia. Dit boek is wat de auteur omschrijft als de afsluiting van de trilogie, maar ze kunnen allemaal onafhankelijk van elkaar worden gelezen. Het onderwerp is een gebied dat teruggaat tot het Verdrag van Verdun in 843, welke het rijk van Karel de Grote verdeelde. Onder zijn kleinzoon Lotharius II ontstond een "Middenrijk", een lange strook land die zich uitstrekte van Friesland tot aan de Alpen. Dit rijk werd Lotharingia genoemd, en dat is het gebied waar Winder zich op focusseert.

Het omvat onder andere België, Nederland, Luxemburg, sommige Duitse regio's, de Elzas, Bourgondië en het noorden van Zwitserland - het is waarlijk het hart van Europa. Hoe vertel je het verhaal van zo'n veelzijdige regio? Winder beweert niet dat hij een complete geschiedenis van de regio en haar individuele landschappen kan bieden. Zijn lezers zullen geen experts worden in de geschiedenis van Vlaanderen of Zwitserland, Bourgondië of de Frans-Duitse grensconflicten. Het is niet Winders taak om grote lijnen van politieke, economische of culturele ontwikkeling te benadrukken.

Maar de auteur heeft andere dingen te bieden: Hij weet de andere kant van het verleden te laten zien zonder het exotisch te laten lijken. Hij heeft veel humor, maar hij richt die niet of zelden tegen vroegere manieren van leven, maar tegen onze vooroordelen. De lezer leert hier iets van: een vorm van respect die men als historische zelfkritiek kan begrijpen.

Een aanrader voor wie geïnteresseerd is in geschiedenis en cultuur en altijd al heeft willen weten hoe onze voorouders (en hun buren) vroeger leefden.