Ode aan de verbeelding

In 1816 creëerde Mary Shelley, achttien jaar oud, het verhaal van het monster van Frankenstein, een van de meest buitengewone, invloedrijke en fascinerende horrorverhalen in de wereldliteratuur en de eerste gothic novel. Schrijfster Anne Eekhout gaat terug op biografische gegevens uit het leven van de jonge Mary Shelley om haar roman Mary te componeren.

Mary Shelley brengt de zomer van 1816 door samen met haar minnaar Percy Shelley, haar babyzoon Willmouse, haar stiefzus Claire, Lord Byron en de arts John Polidori aan het Meer van Genève. Omwille van de koude en het uitzonderlijk winterse weer staat 1816 gekend als het 'jaar zonder zomer'. Buiten woeden onweersbuien, 's avonds zitten de vrienden bij het haardvuur, drinken wijn en lezen ze spookverhalen voor. Op een avond, wanneer Lord Byron voorstelt dat iedereen zijn eigen enge verhaal schrijft, herinnert Mary zich een zomer in Schotland in 1812 toen zij en haar vriendin Isabella Baxter de mysterieuze Mr David Booth ontmoetten, een charmante oudere man vol duistere geheimen die veel interesse had in de twee jonge meisjes. Mary Shelley beschouwde achteraf haar tijd in Schotland als de belangrijkste inspiratie voor Frankenstein; or, The Modern Prometheus.

Twee tijdslijnen spelen zich in de roman parallel af. In 1812 wordt de veertienjarige fantasierijke Mary betoverd door het Schotse landschap en is zij zelf aan het woord. In 1816, amper vier jaar later, is de jonge vrouw al enigszins getekend door het leven. Haar verhaal wordt verteld door een derde persoon. Eekhout plaatst niet de befaamde avond aan het meer centraal, maar de vroegere periode in Mary’s leven in Schotland, toen ze bij bij de familie Baxter logeerde en waarin fantasie en waan een centrale rol spelen.

Mary van Anne Eekhout is een boeiend boek: intrigerend, mysterieus en fantasierijk en bijzonder mooi geschreven. Vaak is het moeilijk een grens te trekken tussen de werkelijkheid en de fantasie, maar dat doet er in dit boek niet toe. Het boek is vooral een 'ode aan de verbeelding'. Dat is wat het is. Daarom stond de roman ook terecht op de longlist van de Boon 2023.