Om te schitteren, moeten we eerst gezien worden

n On Earth We’re Briefly Gorgeous schrijft Little Dog een brief aan zijn moeder. Het verhaal is autobiografisch en Ocean vertelt over het verleden van zijn familie ten tijde van de Vietnamoorlog, maar ook over zijn ervaringen als geïmmigreerde Vietnamees in Amerika. De Vietnamoorlog was een traumatische ervaring voor zijn moeder en grootmoeder en zelf geraakten ze nooit volledig geïntegreerd in Amerika, want ze waren zelfs niet eens het Engels machtig, wat soms voor vreemde taferelen zorgde, maar wat er ook voor zorgt dat zijn moeder nooit zijn brief zou kunnen lezen. Ocean Vuong werd soms hardhandig aangepakt door zijn moeder, maar toch was hun moeder-zoonrelatie goed.

In het boek heeft Ocean Vuong het niet alleen over zijn verleden en relatie met zijn moeder, maar ontdekt hij ook zijn ontluikende homoseksualiteit. Hij leert Trevor kennen via een job op een tabaksplantage en van het een komt het ander. Maar zijn leven met Trevor loopt niet van een leien dakje. Trevor heeft immers een zware drugsverslaving, wat ook faliekant afloopt. Ocean Vuong kan hem echter nooit vergeten, want hij is en was zijn eerste grote liefde.

Ocean Vuong zet een ijzersterk autobiografisch verhaal neer dat niet alleen mooi is omwille van het meeslepende verhaal dat ook hard en rauw is, maar ook omwille van zijn krachtige taal. Hij laat de gelegenheid niet liggen om sterke quotes niet te weren: ‘A comma superimposed by a period the mouth so naturally makes. Isn’t that the saddest thing in the world, Ma? A comma forced to be a period?’ Wanneer Ocean Vuong het heeft over het litteken van Trevor en hoe hij die een kus geeft. Niet alleen de quotes zijn zorgvuldig gekozen, ook op het einde concludeert Vuong dat we op aarde allemaal even schitteren. Hij vergelijkt dit met zonsopgang en -ondergang en hoe die schittering ontstaat doordat het ook weer verdwijnt, net zoals overleven. Om te schitteren, moeten we eerst gezien worden, maar dat zorgt ervoor dat we ook opgejaagd worden (vrij vertaald).

Hij schreef een roman die zeer poëtisch is van inslag, wat de lezer ook niet doet verbazen bij het horen dat hij de Whiting Award, the Forward Prize for Best First Collection en de T.S. Eliot Prize won met zijn poëziebundel Night Sky with Exit Wounds. Hopelijk blijft Ocean Vuong nog lange tijd schitteren in het literatuurlandschap!