Uitbundige aanprijzing van vrouwelijke kunstenaars

'The woman artist is an ignored, little-understood force, delayed in its rise ! A social prejudice of sorts weighs upon her ; and yet, every year, the number of women who dedicate themselves to art is welling with fearsome speed.'

Hélène Bertaux, 1881

In haar encyclopedische overzicht The story of art without men corrigeert Katy Hessel de klassieke kunstgeschiedenis. Ze geeft een enthousiast en enthousiasmerend overzicht van de kunst van vrouwelijke artiesten en laat zien hoe die zich altijd al konden meten met de man maar daarin niet erkend werden. Het boek van Hessel is ook in die zin een opluchting dat het erin slaagt helder te formuleren zonder de abstracte beschrijvingen over kunstwerken en stijl die van de meeste literatuur over kunst voor mij een hocus pocus maken.

De carrières van vrouwelijke kunstenaars onderscheiden zich niet in kwaliteit van die van mannen maar wel op een aantal andere manieren. Zo moesten vrouwen in de kunst tot nog niet zo lang geleden ofwel het geluk van een rijke komaf hebben, ofwel volgehouden op eigen houtje wroeten. Wat over niet artistieke vrouwen met topcarrières gezegd wordt, geldt ook in de beeldende kunst. Vrouwen moeten zich dubbel zo hard bewijzen om dezelfde - of erger: een halfslachtige - erkenning te krijgen van de door mannen overheerste kunstkritiek en kunstwereld tout court.

Vrouwen werden niet au sérieux genomen. Soms werden ze bij leven erkend, maar belandden na hun dood in het vergeetboek. Kwantitatief waren ze in musea en de literatuur zwaar ondervertegenwoordigd, indien al niet compleet afwezig. Er was dus nog een grote correctie te maken in de kunsten. Dat is in feite nog steeds zo. Hessel maakt die correctie. Ook vrouwelijke curatoren van musea en tentoonstellingen werken vandaag aan die historische en maatschappelijk correctie.

Wat me ook opviel, was dat de loopbaan van nogal wat vrouwen in de kunst gekortwiekt werd en wordt. Soms door biologische oorzaken, zoals vroeger het voortijdig overlijden (in het kraambed), soms door ontmoediging. Soms doordat ze gedwongen waren om financiële redenen het penseel aan de haak te hangen. The story of art without men is een oase in de kunstboeken, en een onuitputtelijke en overzichtelijke inspiratiebron voor critici en liefhebbers om de kunst(perceptie) te corrigeren door de vrouw naast en op dezelfde hoogte te plaatsen als de man.