Sekswerkers, verenigt u!

In deze poëtische historische roman schept Japanse schrijfster Kiyoko Murata een wereld getekend door zowel ongekende weelde als sombere onderdrukking. Het fictieve verhaal is gebaseerd op echt gebeurde feiten.

De vijftienjarige Ichi wordt in 1903 door haar verpauperde familie verkocht aan een exclusief bordeel in Kumamoto. Ze wordt als sekswerker opgeleid en zal moeten werken tot ze haar schuld heeft afbetaald. Een onmogelijke opdracht aangezien de eigenaar van het bordeel constant extra kosten aanrekent. De hoogstaande oiran Shinonome straalt exclusiviteit en elegantie uit, wat in groot contrast staat met de omstandigheden van de 'laagste' en slechtst betaalde sekswerkers in 'de hel'. In de Female Industrial School leert de sociaalvoelende ex-sekswerker Tetsuko Ichi niet alleen lezen en schrijven. De zachtaardige leerkracht leert de vrouwen er hun boekhouding opstellen zodat ze exact weten hoeveel schuld ze al afbetaald hebben. Geïnspireerd door geruchten over stakingen in de naburige haven besluiten de sekswerkers op te komen voor hun rechten en het werk neer te leggen.

De dagboekfragmenten van de sterke, vastberaden Ichi geven de stem weer van een jong meisje dat haar omgeving zorgvuldig bestudeert. De toon van het verhaal schuift mooi wanneer we andere personages horen en zien kijken naar de werkomstandigheden in het bordeel. De kracht van de roman ligt in het menselijk maken van historische feiten. Zowel lelijkheid, seksueel geweld en financiële onderdrukking worden bloot gelegd, zonder de aanlokkelijke verleiding van de sensuele oirans te ontkennen. Dit boek beschrijft met mooie taal hoe vrouwen zich emanciperen in het Japans van de twintigste eeuw.