Elk levend wezen bestaan uit cellen, en elke cel is een levend wezen

Neen, Het lied van de cel is geen romance die zich afspeelt in de gevangenis. Wel een turf van een non-fictieboek over cellen, meer in het bijzonder onze lichaamscellen. Siddhartha Mukherjee, een Indiaas-Amerikaanse oncoloog en geneticus neemt ons mee in een alomvattende reis naar die cellen. Hij doet dat op dezelfde meeslepende manier als in zijn vorige boeken: Kanker, de keizer aller ziektes en Het gen : een intieme geschiedenis. Hij combineert geschiedenis en wetenschappelijke uitleg met persoonlijke verhalen over patiënten en zichzelf. En hij schrijft ook nog eens beeldend, glashelder en vaak zelfs poëtisch.

Diertgens in het water

Alle levende wezens bestaan uit cellen, maar elke cel is op zichzelf een levend wezen. De ontrafeling van de geheimen van de cel is een werk van vele wetenschappers, van wie sommige erg excentrieke figuren, die ook wel eens op het verkeerde spoor zaten. Hij laat ze allemaal de revue passeren, beginnend bij een van de ontdekkers van de cel: de Nederlandse stoffenhandelaar Antonie Van Leeuwenhoek, die door zijn zelfgemaakte microscopen allerlei eencellige ‘diertgens’ zag wriemelen in een druppel regenwater.

Daarnaast is dit boek een masterclass biologie. Je leert hoe een bevruchte eicel uitgroeit tot een nieuwe mens die bestaat uit talloze verschillende soorten cellen, elk met hun eigen werking. Een hartcel bijvoorbeeld functioneert totaal anders dan een niercel. Zeker het hoofdstuk over ons immuunsysteem is uitdagend, maar je krijgt er alleen maar ontzag door voor de onwaarschijnlijke complexiteit van levende wezens, het gevolg van miljoenen jaren evolutie.

Soms loopt het fout in onze cellen en worden we ziek, maar wat we weten over cellen heeft al grote medische vooruitgang mogelijk gemaakt. Bijvoorbeeld in de bestrijding van kanker. En de toekomst belooft nog veel meer behandelingen op cellulair niveau.