De kleine mens in de grote geschiedenis van de bol en de kosmos.

'Waarom is de wereld zoals hij is? Ik stel die vraag niet met een speculatieve, filosofische bedoeling - waarom zijn we hier? - maar als natuurwetenschappelijke vraag: waarom zijn de belangrijkste fysieke kenmerken van onze planeet, het landschap van continenten, oceanen, bergen en woestijnen zoals ze zijn? In hoeverre waren het aardoppervlak en de krachten binnen de aarde van invloed op de opkomst en ontwikkeling van onze soort en de geschiedenis van onze samenlevingen en beschavingen? En wat was de invloed van de kosmische omgeving? In hoeverre heeft de aarde zelf een hoofdrol gespeeld in het verhaal van de mensheid, de rol van een zeer uitgesproken personage, geneigd tot stemmingswisselingen en plotselinge woede-uitbarstingen? Ik wil onderzoeken hoe wij door de aarde zijn gevormd. Allereerst is natuurlijk ieder mens, zoals alle leven op deze planeet, gemaakt van aards materiaal. Het water in ons lichaam stroomde ooit door de Nijl, viel als moessonregen op Indiase bodem en golfde door de Stille Oceaan. De koolstof in de organische moleculen in onze cellen is door de planten die we aten aan de atmosfeer onttrokken. Het zout in ons zweet en onze tranen, de kalk in onze botten en het ijzer in ons bloed zijn allemaal op een zeker moment uit de aardkorst geërodeerd. En de zwavel in de proteïnemoleculen in ons haar en onze spieren is door vulkanen uitgespuwd. De aarde geeft ons al lang de grondstoffen die we delven, raffineren en combineren tot werktuigen en technologie, van de ruwe vuistbijlen van de vroege steentijd tot de computers en smartphones van vandaag. Dat wij in Afrika konden evolueren tot een communicatieve, intelligente en vindingrijke apensoort die zijn weerga niet kent, is mede te danken aan de geologische activiteit van onze planeet.' (p7-8)

Op de vragen die Lewis Dartnell zich stelt in het begin van deze inleiding tracht hij een duidelijk antwoord te geven. Op verhelderende wijze schikt hij zo de belangrijkste gebeurtenissen van de mensheid. Wat heeft het scheuren van een continent te maken met de komst van de mens? Hoe had het klimaat invloed op de verspreiding van de homo sapiens over de hele globe en het ontstaan van de landbouw? Waarom volgde de Zijderoute net die weg? Wat hebben passaten en oceaanstromingen te maken met ontdekkingsreizen en slavenhandel? Hoe zat met die oerbossen, de Tethysoceaan, Pangea en het zwarte goud? En zoveel meer...

Astrobioloog Dartnell legt het je geduldig uit zonder onverstaanbaar te worden. Enkel vertrekkende van wetenschappelijke zekerheden en de nodige twijfels bouwt hij een sterk verhaal. De geschiedenis van de mensheid geplaatst in het groter geheel van de bol en de kosmos waarin we leven aan de hand van de feiten die we tot nu toe kennen.