Great Books: waarom zou je de klassieken lezen?

Waarom zijn die titels belangrijk? Waarom én hoe lezen en herlezen wij die meesterwerken? Waarom zijn zij vandaag nog relevant? Wat maakt hen tijdloos en universeel?

De Amerikaanse filmcriticus David Denby doet in Terug naar de klassieken enthousiast verslag van zijn odyssee door de belangrijkste boeken van de Westerse cultuur.

Als late veertiger beseft hij “dat hij niet meer weet wat hij vroeger wist”. Hij klaagt erover dat hij steeds bezig is met actuele zaken, bijna uitsluitend kranten en tijdschriften leest, geen leestijd meer heeft … Zijn vrouw geeft hem een goede raad : “Doe iets of hou je mond! Waarom ga je niet lezen in plaats van zo te zeuren”.

Na 30 jaar schrijft hij zich opnieuw in voor de eerstejaars colleges van de Columbia University gewijd aan hoogtepunten van de Europese literaire en filosofische traditie. Een jaar lang volgt hij intens de lezingen en gaat hij in debat met de docenten en studenten. De discussie over de canon als bastion van Dode Blanke Europese Mannen loopt als een rode draad door de behandeling van de 28 toppers. Als volleerd journalist beschrijft hij kleurrijk zijn “gevecht met de beroemde boeken” en vooral wat die lectuur mettertijd met hem doet.

Hij blijft wel zelfkritisch over zijn leesverslag: “Een avonturenboek dus, en tevens een naïef boek, het boek van een liefhebber – met andere woorden, een dwaasheid.”