Een geschiedenisles om van te watertanden

De Amerikaanse Madeline Miller debuteerde met Het Lied van Achilles, een verhaal over de Trojaanse held Achilles, en werd hiervoor bekroond met de Orange Prize for Fiction. Met de opvolger, een indrukwekkende roman over de mythologische heks Circe, bewees ze dat haar oeuvre meer dan één bestseller zal omvatten.

Circe is een dochter van Helios, de zonnegod van de titanen, en haar moeder is de najade Perse. Ze groeit op in het oceanenpaleis van haar grootvader en is niet geliefd, noch bij haar broers en zus die haar pesten of links laten liggen, noch bij haar eigen moeder. En zo groeit Circe eenzaam op in een paleis vol goden en halfgoden.

Wanneer Circe halsoverkop verliefd wordt op een sterveling, ontdekt ze dat ze toverkracht bezit, wat haar ertoe brengt een vervloeking uit te spreken. Maar dit komt haar duur te staan, want ze wordt door Zeus verbannen naar het verlaten eiland Aiaia, waar ze haar vaardigheden als heks verder ontwikkelt. De onafhankelijke en sterke Circe roept de toorn van zowel mannen als goden over zich af. Om te beschermen wat haar het meest dierbaar is, moet ze al haar krachten aanwenden.

In deze roman brengt Miller de oude mythologische wereld terug tot leven en ze gebruikt dit verhaal als spil van veel bekende mythen. Zo komt Circe in contact met verschillende mythologische figuren: Prometheus, het zeemonster van Scylla, Athene, Hermes en ook Odysseus, die tijdens zijn zwerftocht na de Trojaanse oorlog met zijn manschappen op Aiaia belandt, waar Circe hen warm onthaalt en ze een jaar lang deze held in haar bed kan houden. Het is trouwens in de Odyssee dat Homeros de heks Circe op de kaart van de mythologie heeft gezet.

Circe mag één keer van het eiland af, om op Kreta haar gehate zus Pasiphae, die getrouwd is met koning Minos, te bezoeken. Daar is ze aanwezig bij de geboorte van de Minotaurus en sluit ze ook een warme vriendschap met Daedalus, de vader van Icarus.

De meeste goden in dit verhaal zijn kwaadaardige wezens, bevallige nimfen dienen enkel voor het baren van nakomelingen, de wereld gonst van magie en monsters, het leven wordt beheerst door ongeschreven regels en tradities. En in die omstandigheden staat Circe op als mythische feministe.

Madeline Miller brengt heerlijke mythen uit de oudheid sprankelend tot leven en geeft er een eigentijds tintje aan.