Broodslavin

Het boek van vergeten woorden van Pip Williams vertelt het verhaal van de opgroeiende Esme in een wereld van woorden. Van jongs af aan brengt ze haar tijd door in het Scriptorium, een schuur waar haar vader en een team lexicografen woorden en voorbeeldzinnen verzamelen voor de allereerste Oxford English Dictionary. Vanaf het moment dat ze vanuit haar schuilplaats onder de sorteertafel een strookje met daarop het woord ‘broodslavin’ ziet dwarrelen, gaat Esme zelf ook woorden bewaren. In een houten koffer van haar vriendin Lizzie verzamelt ze deze woorden die weggegooid, verkeerd gesorteerd of genegeerd werden, voornamelijk omdat ze tot de woordenschat behoren van vrouwen of van de lagere klasse. Ze geeft hen een plek in haar eigen boek van vergeten woorden en leert dat sommige woorden belangrijker zijn dan andere. De woorden helpen Esme de wereld beter te begrijpen.

Het proces van het Engelse woordenboek wordt verweven met de volwassen wordende Esme aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw, tegen een achtergrond van historische gebeurtenissen en maatschappelijke veranderingen zoals de Eerste Wereldoorlog en de acties van de suffragettes. Het boek is in zes delen verdeeld waarbij elk deel de woorden uit het woordenboek volgt. De roman vangt in 1887 met de B (van ‘broodslavin’) aan en eindigt in 1928 met de W. Naarmate Esme ouder wordt, gaat ze meer op zoek naar woorden die niet in het woordenboek terecht komen.

Deze prachtige historische roman heeft een unieke insteek. Williams mixt feiten en fictie, met een resultaat in goede balans. Aan de ene kant is er de geschiedenis van het ontstaan van de Oxford English Dictionary, aan de andere kant het verhaal van Esme in een veranderende tijd. Williams geeft de vrouwen een unieke plaats in het ontstaan van de Oxford English Dictionary. De auteur schrijft met een vlotte pen. Het resultaat is een bijzonder en origineel verhaal om in te verdwalen.