Migratieverhalen uit de VS anno jaren dertig

Het stadje Pottstown vormt het decor van deze roman. We volgen er de figuur van Moshe en Chona Ludlow. Beiden zijn Joods en welvarende zelfstandigen. In het stadje zwaaien blanken de scepter en Joden, negers (vergeef me het gebruik van dit woord maar ook de auteur hanteert het zo in het boek), andere nationaliteiten worden er geduld om de vuile werkjes op te knappen. De macht ligt in handen van de blanke elite of van diegenen die al het mogelijke doen om erbij te kunnen horen.

Het is een verhaal over een intense vriendschap tussen Chona Ludlow, die een winkel van hemel en aarde uitbaat. Een winkel die eerder verlieslatend is, maar door haar goede inborst, zachtheid, wekt ze de sympathie op bij iedereen die "anders" is in de stad Pottstown. Chona schuwt ook geen kritiek, ze stuurt artikelen naar de lokale pers, voorname politici om wantoestanden en discriminatie aan te kaarten. In haar winkel is iedereen die hulp nodig heeft welkom. Haar man, Moshe, runt twee theaters en verdient daar goed geld mee. Het koppel heeft echter geen eigen kinderen en is bereid op een dag Dodo in huis te nemen. Dodo is een zwarte 12-jarige jongen, intelligent, een harde werker maar door een ongeval met een fornuis is hij deels blind en doof geworden. De notabelen van de stad willen hem oppakken en naar een tehuis voor geesteszieken sturen, Chona en Moshe beschouwen hem als hun eigen zoon en verbergen hem in hun huis. Helaas blijft dit geen geheim in de kleine stad en wordt Dodo opgepakt en naar het tehuis gebracht. De situatie in het tehuis is schrijnend, hier geldt echt de macht van de sterkste.
Dit is zeer kort verteld, maar in dit verhaal staat vriendschap over huidskleur en religies centraal. Chona omarmt als Joodse vrouw iedereen in haar buurt die hulp nodig heeft, Fatty en Big Soap zijn een zwarte en een Italiaanse man die al van kindsbeen af vrienden zijn en elkaar steunen. Velen onder hen dragen een verleden mee, waarbij ze als zwarten het onderspit moeten delven hebben. De roman haalt heel veel thema's aan: lenen van louche figuren en daar dan door bedreigd worden, blanken die zich superieur voelen, de KKK, de jaren dertig en de crisis, veel over de Joodse religie, onderdrukking van de zwarten en het falende gerecht. Ondanks de blanke scepter en de blanke wetten, helpen immigranten elkaar om het leven waardevol te maken en de wetten van de blanken te omzeilen.

Het is een verhaal over vriendschap, waarden en normen, heel veel respect voor de immigranten die de VS bevolkten. Er wordt op de kaft gewag gemaakt dat Trump dit boek beter eens zou lezen om te begrijpen wie Amerika bevolkt en wie de harde werkers zijn. Het is een boek dat terecht de National Book Award won.