Een inkijk in het leven en de entourage van Queen Victoria en het Londen van de 19de eeuw

Een roman voor liefhebbers van het historische genre!

We reizen terug naar de 19de eeuw, waar Victoria amper drie weken na haar achttiende verjaardag wordt gekroond tot koningin. Haar moeder en John Conroy, de raadsheer van haar moeder, hebben haar jarenlang proberen te sturen en bewust onwetend gehouden. Maar zodra Victoria de troon bestijgt, gooit ze het roer om. Ze wil haar eigen beslissingen nemen en haar leven zelf in handen hebben.

Het leest als een trein hoe de jonge Victoria haar weg zoekt als koningin, het hoofd moet bieden aan politieke tegenstanders en stilaan de harten van het Engelse volk verovert. Daarbij krijgt ze veel steun van Lord M, beter bekend als Lord Melbourne, de premier van Engeland. Victoria beschouwt hem als een vaderfiguur en ook voor hem betekent hun bijzondere band ontzettend veel. Zijn eigen zoon Augustus is immers veel te vroeg overleden.

Victoria en Lord M brengen dagelijks uren met elkaar door. Hij bereidt haar voor op haar koningschap en leert haar heel wat bij, niet alleen over politiek, maar ook over literatuur en kunst. Hun hechte band blijft niet onopgemerkt en al snel doen geruchten de ronde dat er meer speelt dan een louter vaderlijke genegenheid.

Op een bepaald moment wordt Victoria geacht een echtgenoot te zoeken om de Engelse dynastie veilig te stellen. Zelf heeft ze nog maar weinig ervaring met de liefde en opnieuw wendt ze zich tot Lord M voor raad. Hij was gehuwd met Lady Caroline Ponsonby, een bijzondere en eigenzinnige vrouw. Victoria heeft al het een en ander over hun huwelijk gehoord, maar wil vooral van Lord M zelf vernemen wat liefde betekent en welke plaats ze in een mensenleven kan innemen. Daarom geeft ze hem drie jaar na elkaar een boekje met een groene kaft, waarin hij zijn liefdesverhaal en persoonlijke ervaringen kan neerschrijven.

Het boek bestaat dan ook uit twee verhaallijnen: enerzijds volgen we Victoria vanaf haar kroning tot aan haar huwelijk met Albert, anderzijds krijgen we via de geschriften van Lord Melbourne een inkijk in zijn bewogen huwelijk met Lady Caroline.

Beide verhaallijnen lezen bijzonder vlot. Aan de hand van dagboekfragmenten en gedichten krijgen we een mooi beeld van het huwelijk tussen Lord M en Lady Caroline. Hun leven samen wordt getekend door heel wat verdriet, waaronder het verlies van twee kinderen en de zorgen om hun enige overlevende zoon Augustus. Hij heeft een vorm van autisme en een leerachterstand en zal uiteindelijk al voor zijn dertigste overlijden.

Lady Caroline groeide op zonder veel regels en was gewend haar eigen zin te doen. Het was net die onstuimigheid en onvoorspelbaarheid die Lord Melbourne aanvankelijk zo in haar aantrok. Maar haar eigenzinnige karakter zorgt later ook voor heel wat opschudding. Zo verkleedt ze zich als man en waagt ze zich zelfs in die gedaante op straat, met het risico op zware straffen. Wanneer ze vervolgens in contact komt met Lord Byron, raakt ze helemaal in de ban van zijn persoonlijkheid. Ook hij voelt zich aangetrokken tot haar extravagante karakter.

Lord Melbourne moet dit alles lijdzaam aanzien. Zijn huwelijk en de grillen van zijn vrouw brengen hem zelfs in gevaar op sociale uitsluiting binnen de adellijke kringen. Regelmatig wordt hem aangeraden om van Lady Caroline te scheiden en zo verdere schande te vermijden, maar hij weigert telkens. In de drie boekjes schrijft hij als het ware zijn memoires over zijn gezinsleven, zijn liefde, zijn verdriet en de beproevingen die hun huwelijk met zich meebrengt.

Aan het einde van het boek bezorgt Victoria hem de drie boekjes terug, zodat hij ze kan bewaren en zij zelf aan een nieuw hoofdstuk in haar leven kan beginnen: haar huwelijk met Albert.

De bijzondere band tussen Victoria en Lord Melbourne blijft bestaan tot aan zijn dood. Als lezer voel je heel sterk de oprechte vaderlijke liefde van Lord M voor Victoria, maar ook haar grote bewondering en genegenheid voor hem.

Naast de persoonlijke verhalen schetst het boek ook een mooi beeld van de sfeer en de gebruiken in de 19de-eeuwse adellijke kringen. Wie zich niet gedroeg volgens de heersende normen, riskeerde al snel uitgesloten te worden. Het moet bovendien een periode geweest zijn waarin heel wat ellebogenwerk nodig was om politieke macht te verwerven en te behouden. Ook het leven en werk van Lord Byron krijgen ruime aandacht. Zijn levensverhaal wordt op een historisch onderbouwde manier in het geheel verweven.

Er is duidelijk heel wat historisch onderzoek verricht voor het schrijven van deze roman. Ook onze eerste koning, Leopold I, en het geslacht Saksen-Coburg en Gotha spelen een rol in het verhaal. Victoria's echtgenoot Albert was immers een neef van Leopold I. Bovendien bevat het boek heel wat verwijzingen naar historische naslagwerken over deze periode, wat de historische achtergrond nog meer diepgang geeft.

Een boeiende historische roman die niet alleen een inkijk geeft in het leven aan het Engelse hof, maar ook laat zien hoe liefde, trouw, verdriet en vriendschap mensenlevens kunnen bepalen. Een aanrader voor wie graag geschiedenis combineert met meeslepende menselijke verhalen!