Excellent begin van een nieuwe reeks

Wegens een medisch probleem, gevolgd door een dringende ingreep en nazorg, heeft Michael Connelly zijn internationale boektournee met Nachtschade moeten annuleren. Deze onaangename boodschap heeft Connelly evenwel afgesloten met een positieve noot. Vanaf de herfst van dit jaar zou hij in principe opnieuw mogen reizen. Net op tijd; in oktober verschijnt The Proving Ground, met Mickey Haller (The Lincoln Lawyer) in de hoofdrol.

Stilwell (Stil voor de vrienden en collega’s) is een brigadier - rechercheur van de LAPD. Tot hij na een ernstig conflict van de afdeling moordzaken wordt gehaald en – wel of niet definitief - verbannen wordt naar Catalina Island. Op dit eiland, gelegen voor de kust van Los Angeles, staat de speurder aan het hoofd van het kleine politiebureau. Hij houdt zich vooral bezig met wat onbeduidende criminaliteit; ginds lijdt hij een vreedzaam leven.

Kort voor de start van de drukke zomervakantie krijgt hij het bericht dat men een lichaam heeft ontdekt op de bodem van de haven. Officieel mag Stilwell zich van hogerhand niet bezighouden met het onderzoek, toch kan hij het niet laten. Halsstarrig als hij is, overtreedt hij alle voorschriften en hij krijgt heel wat tegenkanting van een ex-collega. Stil komt tot de vaststelling dat achter het vredelievende eiland goed bewaarde geheimen schuilgaan.

De auteur lanceert met Nachtschade een nieuwe held die zich manifesteert op een gloednieuwe locatie. Zonder de traditionele protagonisten zoals Bosch, Ballard of Haller; dit keer is het detective Stilwell die de lezersharten mag stelen. Opmerkelijk is dat de voornaam van deze man nooit wordt vermeld. Het boek bevat een klassieke Connelly, waarin spanning en sensatie, een moordmysterie en een boeiend onderzoek voor urenlang leesplezier zorgen.

Uiteraard kleurt hij de belangrijkste personages keurig in, waarbij vooral het bewogen verleden van de eigenwijze detective Stil in het oog springt. Hij is een gecompliceerd figuur die koste wat het kost de waarheid wil achterhalen. Onvermurwbaar volgt hij zijn persoonlijke missie. Tash, zijn nieuwe liefde, is assistent-havenmeester. Ze stelt haar relatie met hem niet boven haar gevoelens van genegenheid voor Catalina Island, of voor haar respect voor de plaatselijke cultuur en tradities.

Het eiland zelf is een geliefde toeristische bestemming die met de veerboot te bereiken is vanaf het vasteland. Dit aantrekkelijke decor is een echte sfeerbrenger en het voegt een extra dosis levendigheid toe aan het misdaadverhaal. De schrijver heeft zich vooraf zorgvuldig gedocumenteerd over deze opvallende locatie. Het geheel verloopt veeleer traag, het blijft evenwel de hele tijd fascinerend. Connelly vertelt weer meesterlijk en hij levert een solide plot af. Onverwachte wendingen brengt hij op een geloofwaardige wijze. Zo nu en dan injecteert hij zijn vermaarde zwarte humor in het verhaal.

Is het boek een losstaande politiethriller? De tijd zal het ons leren, al heeft de auteur gemeld de intentie te hebben om een serie uit te werken. Als zijn gezondheid het toelaat tenminste. Nachtschade is in ieder geval een excellent begin van een potentieel schitterende reeks.