Een buitengewoon leven door de ogen van een gewone vrouw

“Zelfs een buitengewoon leven voelt alledaags als je er middenin zit.” Deze quote staat op de flaptekst van Een buitengewoon leven van Christina Baker Kline. Het boek vertelt het merkwaardige verhaal van een echte Siamese tweeling: de broers Chang en Eng Bunker uit Siam, die onder de ribbenkast met elkaar vergroeid zijn. Het verhaal start in 1839 en volgt de broers gedurende enkele decennia. Door hun optredens vergaren ze een fortuin en komen ze uiteindelijk terecht in het Amerikaanse Zuiden, in North Carolina. De broers willen trouwen en zich vestigen als plantagehouders. De twee zussen Sarah en Adelaide Yates dienen zich aan als geschikte huwelijkspartners.

We volgen het verhaal van Sarah, die Sallie wordt genoemd. Het verhaal is zeer consequent in de ik-vorm geschreven. Alles wat Sallie beleeft, beleeft de lezer ook. Al gauw blijkt dat de zussen niet veel keuze hebben als het op huwelijkspartners aankomt. Dat komt door een indiscretie van Sallie. De tweelingbroers hebben daar echter geen enkel probleem mee. Sallie en Addie (Adelaide) trouwen met de broers.

Christina Baker Kline is vooral een zeer anekdotische verteller. Ze vertelt verhalen en fundeert die met gedetailleerd historisch onderzoek, dat ze zo goed mogelijk probeert te verweven in haar anekdotes. We volgen niet het boeiende leven van Chang en Eng, maar veeleer het meer alledaagse bestaan van Sallie. Als echtgenote van Eng kijken we door haar bril naar de wereld van de plantagehouders, de maatschappij waarvan zij deel uitmaakt, de slavernij, maar vooral ook naar wat het betekende om een vrouw te zijn in het midden van de negentiende eeuw in het Amerikaanse Zuiden. Naast het grote historische verhaal krijgt de lezer ook een goede inkijk in het leven van Sallie, als echtgenote van een man die eigenlijk nooit volledig van haar alleen is.

Christina Baker Kline is zelf een nazaat van deze merkwaardige familie. Dat gaf haar een grote motivatie om dit boek te schrijven.

Persoonlijk vond ik de verweving van de geschiedenis met het verhaal van Sallie geslaagd, maar het boek bevat veel tijdssprongen. Waar het ritme eerder vrij zorgvuldig wordt opgebouwd en we de verloving en de eerste huwelijksjaren van Sallie en Eng Bunker gedetailleerd volgen, gaat het tempo later aanzienlijk omhoog. De decennia vliegen voorbij. De kinderen van Eng en Sallie groeien in een razend tempo op en er komen steeds meer kinderen bij, wat het verhaal wat verwarrend maakte. Met dat hoge tempo had ik persoonlijk wat moeite.

Ik vind het boek zeker een aanrader voor iedereen die historische romans weet te waarderen. Bovendien brengt het een geschiedenis die niet vaak aan bod komt. De lezer beleeft die geschiedenis door de ogen van Sallie, wat een interessante vrouwelijke invalshoek oplevert. Daarnaast toont het boek hoe beperkt de mogelijkheden van vrouwen destijds waren en hoeveel geheimen voor echtgenotes verborgen werden gehouden.

Zeker het lezen waard, ondanks het soms wat onevenwichtige tempo na het eerste deel.